La Route des Vins d’Alsace, l’un des itinéraires touristiques les plus fréquentés de France avec plus de 4 millions de visiteurs par an, est d’abord et avant tout un patrimoine paysager et architectural exceptionnel. Sur 170 kilomètres, de Marlenheim (Bas-Rhin) à Thann (Haut-Rhin), la route traverse 69 communes viticoles dont plusieurs figurent parmi les plus beaux villages de France. Le vignoble alsacien, façonné depuis l’époque romaine, constitue un paysage culturel d’une cohérence remarquable.
Histoire de la viticulture alsacienne
La viticulture alsacienne remonte à la période romaine, comme en témoignent les pépins de raisin carbonisés découverts lors des fouilles d’Argentoratum (Strasbourg) et les amphores vinaires trouvées dans les strates du Ier et IIe siècle. Cependant, c’est sous les Mérovingiens (VIe-VIIIe siècles) que la vigne se généralise dans les vallées vosgiennes, sous l’impulsion des monastères bénédictins qui ont besoin de vin pour la liturgie.
L’apogée médiéval du vignoble alsacien se situe aux XIIIe-XVe siècles. Les villes libres impériales exportent massivement leurs vins vers les pays du nord (Pays-Bas, Angleterre, Scandinavie) via le Rhin. Strasbourg est alors l’un des grands ports vinicoles d’Europe du Nord. Les guildes de vignerons (Rebleute) exercent un pouvoir économique et politique considérable dans les conseils de ville.
La Guerre de Trente Ans (1618-1648) dévaste le vignoble alsacien : la population est réduite de moitié, les vignes abandonnées pendant des décennies. La reconstruction du XVIIe siècle s’accompagne d’une professionnalisation des techniques viticoles et d’une concentration progressive des domaines.
Les 51 grands crus : géologie et terroirs
L’appellation Alsace Grand Cru, instituée par décrets successifs de 1983 à 1992, classe 51 lieu-dits viticoles dont les terroirs ont été jugés suffisamment distinctifs pour justifier une appellation séparée. Les cépages autorisés sont strictement limités aux quatre nobles : Riesling, Gewurztraminer, Pinot Gris et Muscat d’Alsace.
À découvrir : villages du patrimoine alsacien
La diversité géologique du vignoble alsacien est exceptionnelle : en 170 km, on passe du granite (Rangen de Thann, Altenberg de Bergheim), au grès vosgien (Praelatenberg, Wineck-Schlossberg), aux calcaires jurassiques (Bruderthal, Steinklotz), aux marnes keuperiennes (Kirchberg de Barr), aux schistes (Schlossberg de Kaysersberg) et aux loess (Goldert d’Gueberschwihr).
Cette mosaïque géologique — unique en France — explique la diversité des styles et des saveurs des vins alsaciens. Le Riesling du granite de Thann (Rangen) est radicalement différent du Riesling des calcaires de Marlenheim (Steinberg).
Quelques grands crus patrimoniaux remarquables
Schlossberg de Kaysersberg (80 ha, granit, Riesling) : le premier grand cru classifié en Alsace (1983), situé sur les pentes du château de Kaysersberg dont il tire son nom. Les terrasses étagées sur granit brun à mica produisent des rieslings d’une minéralité et d’une longévité exceptionnelles.
Goldert de Gueberschwihr (45 ha, calcaires à silex, Gewurztraminer et Muscat) : ce terroir de calcaires éocènes à silex noirs est l’un des rares en Alsace où le Muscat Grand Cru peut rivaliser avec le Gewurztraminer.
Rangen de Thann (19 ha, schistes volcaniques, Riesling et Pinot Gris) : le plus méridional et l’un des plus escarpés des grands crus alsaciens. Ses schistes volcaniques à très forte teneur thermique produisent des vins d’une puissance rare.
Les caves médiévales : patrimoine viticole bâti
La Route des Vins d’Alsace est ponctuée de caves médiévales remarquables — profonds celliers voûtés en grès rose construits pour les monastères, les chapitres et les familles bourgeoises des XIVe-XVIIe siècles.
Cave Hugel à Riquewihr
La maison Hugel, l’un des domaines viticoles les plus anciens d’Alsace (fondée en 1639), dispose d’une cave du XIVe siècle aux voûtes en plein cintre taillées directement dans le rocher gréseux. Cette cave, maintenue à 10°C en permanence par la géologie, conserve des fûts de 500 à 600 litres datant du XVIIe siècle, dont le célèbre « Sainte Catherine » (1715).
Cave de l’ancienne abbaye de Marbach
La cave de l’ancienne abbaye cistercienne de Marbach (XIIe siècle, aujourd’hui propriété communale) conserve un pressoir à bras médiéval du XVIIe siècle en bois de chêne, entièrement fonctionnel. Des vendanges expérimentales y ont été réalisées à titre de reconstitution historique.
Pressoir de la collégiale de Thann
À découvrir : maisons à colombages des vignobles
La collégiale Saint-Thiébaut de Thann conserve dans ses caves un pressoir de vignoble monastique du XVIe siècle, propriété du chapitre depuis 1480. Ce mécanisme en chêne à vis centrale, d’une longueur de 12 mètres, est l’un des plus importants de la région.
Le paysage viticole : patrimoine immatériel et bâti
Le paysage viticole alsacien est reconnu comme paysage culturel par des instances nationales et européennes. Ses caractéristiques principales sont :
La moselle viticole : le terme dialectal alsacien Rebbhügel (colline de vignes) désigne les pentes en gradins, formant un patchwork de parcelles exposées sud-est, chacune cultivée selon un cépage et une technique propres.
Les murets de soutènement : les pentes vosgiennes, très fortes par endroits (30 à 40%), nécessitent des terrasses retenues par des murets de grès ou de calcaire. Ces murets, construits à sec et parfois datant du Moyen Âge, constituent un patrimoine paysager fragile menacé par l’abandon des terrasses les plus pentues.
Les châteaux-vignobles : plusieurs châteaux de la Route des Vins sont associés à des domaines viticoles actifs — Kientzheim, Kaysersberg, Riquewihr, Hunawihr. Leurs tours médiévales dominent les vignes et constituent des marqueurs paysagers indissociables du vignoble. Pour explorer l’architecture fortifiée de ces villages du vignoble, notre guide des villages fortifiés de la Route des Vins retrace les enceintes médiévales de Riquewihr, Eguisheim et Kaysersberg.
Les chapelles de vignes : de petites chapelles votives, construites par les vignerons depuis le Moyen Âge, ponctuent le vignoble. Dédiées à saint Urbain (patron des vignerons), à la Vierge ou à des saints locaux, elles témoignent de la dimension spirituelle de la viticulture alsacienne.
Les caves coopératives du XXe siècle
Le mouvement coopératif viticole, né en Alsace en 1895 avec la cave de Ribeauvillé (première cave coopérative de France), a profondément marqué le paysage bâti des villages viticoles. Les caves coopératives construites dans les années 1930-1960, souvent en béton armé habillé de grès rose, constituent une autre couche du patrimoine architectural viticole — moins spectaculaire que les pressoirs médiévaux, mais tout aussi significative de l’histoire économique régionale.
La cave coopérative de Beblenheim (1952), dont le bâtiment en U ouvert sur la plaine accueille une fresque Art déco représentant les vendanges alsaciennes, est l’un des exemples les plus intéressants de cette architecture coopérative du milieu du XXe siècle.
Labellisations et protections
Le vignoble alsacien bénéficie de plusieurs protections patrimoniales qui garantissent la cohérence du paysage à long terme :
L’inscription au titre des Sites Patrimoniaux Remarquables (anciennement ZPPAUP) de plusieurs communes viticoles (Riquewihr, Kaysersberg, Eguisheim, Turckheim) impose des règles strictes pour toute construction ou modification visible depuis le vignoble.
La candidature UNESCO du vignoble alsacien, portée depuis les années 2010 par la Région Grand Est et les syndicats viticoles, vise l’inscription du paysage viticole du piémont vosgien sur la Liste du patrimoine mondial, à l’image du vignoble de Bourgogne inscrit en 2015.
La Route des Vins d’Alsace elle-même, après 70 ans d’existence, fait l’objet d’une redéfinition stratégique pour mieux articuler itinérance touristique, valorisation patrimoniale et développement durable du vignoble dans un contexte de changement climatique.
Pour aller plus loin, consultez notre guide sur Colmar et la route des vins et le site Canton de Quingey consacré au vignobles et paysages du patrimoine rural.